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    帝国历908年3月13日，帝国首府奥古斯都

    一声嘹亮的军号划破了清晨的宁静，恢弘隆重的《凯旋交响曲》自无忧宫遥遥传来。聚集在帝国广场的人们终于躁动起来，不约而同地望向远方，只见皇帝的车驾在卫队的簇拥下从大道彼端缓缓驶来。一辆金白色的装甲礼车行驶在队列中央，车顶天窗大开，一位金发的年轻男人将身子探出窗外，他向人群频频挥手，微笑着接受人民海啸般的欢呼。

    道路两旁的路灯之间挂着红天鹅绒横幅，上面用金线绣了一行文字：大陆战争胜利四周年皇家阅兵式。

    帝国雄狮弗兰茨十三世，先皇路德维希九世的长子，帝国的第一百二十八任皇帝。他出身于西陆最强大、最荣耀的诺曼家族，这个家族的命运与帝国的兴衰紧紧相连。在诺曼家族统治帝国的四百年间，帝国从西陆中部的弱小邦国一跃成为独一无二的霸主。她就像一只贪婪的巨兽，在诺曼王朝的饲育下不断地生长、壮大、膨胀，将邻国一个接一个地吞入腹中，划为自己的附庸。

    帝国的霸权持续了三百余年，在她的人民仍为古老而荣耀的历史沾沾自喜时，历史却在悄然前进。随着工业时代的降临，国民意识渐渐兴起，受压迫的附庸国国民纷纷奋起反抗，帝国的统治在革命浪潮的冲击下显得岌岌可危。900年，不堪于帝国的重压，六个附庸国联合在一起，同时向帝国的据点发起进攻，一场声势浩大的革命就此爆发，史称第一次大陆战争。这是帝国所面临的最严峻的挑战，但弗兰茨皇帝终究带领他的人民取得了胜利——就像诺曼家族的先祖一直以来所做的那样。

    据内阁统计，战争胜利时，弗兰茨皇帝的民意指数达到了256，这是一个极其恐怖的数字，比他的父亲与祖父加起来还要高上一截。

    “他是一个完美的皇帝。”历仕三朝的首相威廉·毕夏普勋爵评价道，“自信、英明、果敢、坚毅，具备一位帝国人应有的一切优秀品质。”

    约瑟夫皇储正坐在他身后的第二辆车里。他今年十三岁，是弗兰茨皇帝与伊琳娜皇后的独子，家人亲昵地称他为小约恩。伊琳娜皇后出身于古老的梅吉诺斯家族，是提尼亚先王的女儿。她本应与儿子同坐一辆车中，但因为上周感染了流感，高烧不退，因此留在无忧宫歇息。

    贝尔纳·诺曼元帅顶替了她的位置，坐在皇储身旁。他是弗兰茨的堂弟，有着一头柔顺的棕发和相同颜色的、含笑的眼睛，这和其他皇室成员大相径庭——在帝国的历史上，黄金般的头发和琥珀色的眼睛是一直都是诺曼家族的标志。虽然某些守旧贵族对他的相貌颇有微词，不过在国民之中他依然广受爱戴，因为他是帝国在大陆战争中的首要元勋。

    “战争期间，皇帝不放心将自己的军队交给其他任何一个人，”陆军大臣伊恩·林顿上将这样说道，“除了贝尔纳。”

    可约恩不怎么懂得这些。在战争期间，他的父亲赶赴前线，而他则与母亲居住在奥古斯都宁静安稳的无忧宫中。这里既听不见炮火的轰鸣，也闻不着硝烟的气息，直到四年前的今天，他的父亲在震天的礼炮声中回到皇宫，他这才后知后觉地意识到——战争已经结束了。

    他吸吸鼻子，局促地扯了扯礼服，在宽敞的后座上前后晃荡着双腿。

    “怎么了？是不是觉得冷？”贝尔纳关切地问，“今年春天来得晚，你穿的是有点少了些……来，把我大衣披上。”他说着褪下羊绒外套，搭在约恩的肩上。

    “谢谢叔叔，我不冷。”约恩闷闷地说，“还有多久结束啊？”

    “这才刚开始呢，可能还得有个三四个小时吧。”贝尔纳说，“等会儿到了帝国广场，你父亲发表一篇演说，然后是海因里希的致辞，接着是礼炮鸣放与骑兵队cao演……最后还要去看台上亮个相——你当上皇储之后还没怎么露过面，大家都很想见见你。”

    “唉，真无聊。”约恩撇撇嘴，“他们见见我爸不就好了吗，非要见我干什么……”

    贝尔纳挠挠头发，他想说“你是未来的皇帝，应该承担起未来皇帝的责任”，可是话到嘴边又觉得对于一个小孩子来说为时尚早，于是眨眨眼睛，笑眯眯道：“这样，你乖乖参加阅兵式，等结束了我带你去城郊打兔子，怎么样？现在正好是兔子出来的时候，你带着我上回送你的那把手枪，保证一打一个准！”

    “可mama说打猎太危险了，不让我去。”

    “你别告诉她不就行了？”贝尔纳挤挤眼，“我们俩偷偷地去。”

    “真的？”

    “我什么时候骗过你？”

    “好！”约恩的眼里放出光来，他用力点点头，“一言为定！”

    贝尔纳笑着揉揉他的脑袋，想要说些什么，可前方忽然传来一声震耳欲聋的轰响。一朵耀眼的火花自前方炸开，紧随其后的是一阵灼热的气浪，司机急忙打转方向盘，却不想一片飞来的铁片直插入左前轮中。礼车在内力与外力的冲突之下竟向左侧翻去，四轮朝天颠倒在地。

    车厢在一瞬间挤压变形，六扇车窗同时爆碎，尖锐的玻璃渣向四周飞溅而出，散落在地。贝尔纳只觉天旋地转，仿佛有一块巨石砸在他的胸膛，压得他喘不过气来，连呼吸之间都带着血沫。尖利的耳鸣声充斥着他的脑海，撕裂般的剧痛从他右腿传来，有什么尖锐的东西深深扎入了他的膝盖。在一片混沌之中，他隐约听见人群中传来悲切的惊叫，有人大声呼喊：“陛下！陛下！”这些声音听起来朦胧而遥远，就像是从另一个世界中传来的一样。在一片纷杂的sao动中，只有一个声音是清晰的——那是一个孩子惊恐的哭泣声。

    “别怕，别拍，”他吃力地将约恩搂在怀里，“叔叔在这里，没事的。”

    “手，我的手……”约恩抽泣着将手举给他看。就在方才，一块卷了边的铁皮割过他的左手手心，留下一道深可见骨的伤痕。贝尔纳拧着眉头，从口袋里抽出手帕，仔细替他包好，一边问：“还伤到哪里了吗？”

    约恩摇摇头，他浑身上下完好无损。就在爆炸时的一瞬间，贝尔纳扑了过来，将他压在身下。

    “没事就好。”贝尔纳舒了口气，“还能动吗？”

    约恩点了点头。

    贝尔纳艰难地伸出手，将大衣从座椅与车身的夹缝间抽了出来。他将厚实的大衣铺在一地玻璃渣上，朝车窗点了点下巴，对约恩说：“赶紧出去吧。”

    “那……那你怎么办？”

    “怎么担心起我来了？”贝尔纳咳了两声，虚弱地笑了笑，“别担心，我很快就出去。”

    约恩担忧地看了他一眼，终于应了一声。卫兵已将车门卸下，约恩伏在车顶，从变形的门框中爬了出去。首相威廉·毕夏普正侯在车旁，他约恩完好地从车中出来，凝重的脸上竟露出一丝见到救星般的表情，就像一位绝症患者在病危时忽然获得了救命的良药。他苍老的身躯忽然爆发出莫名的力量，托着约恩的身子将他举起，向众人高声道：“皇储殿下还活着！诸位，帝国的继承人还活着！”

    “你在说什么？”约恩问道，一种不祥的预感忽然浮上他的心头，“我爸呢？我爸在哪儿？”

    毕夏普垂下眼睛，没有回答。在他身后停着一辆黑色的礼车，透过半掩的车门，约恩看见后座上正躺着一个人，一面紫底金鹰旗将那人从头到脚包裹起来。圣利普里安的金色雄鹰既是帝国国徽，也是诺曼皇室的纹章，而紫色又是帝国文化中最尊贵的颜色。全帝国境内只有一人可以使用这样的旗帜，那就是他的父亲弗兰茨皇帝。

    “我爸……死了？”他愣怔地看着父亲的遗体，脑海中一片空白。

    这句话清晰地传到了贝尔纳的耳中。随着一声贯彻肺腑的痛咳，他喷出一口鲜血，终于失去了意识。